North Coast 500 en Highlands van Schotland

Na een vroeg ontbijt rollen de motoren van de ferry. Het vizier gaat dicht en het avontuur begint echt. Omdat iedereen de routes vooraf ontvangt, bepaal je zelf hoe je de dag rijdt: zelfstandig, met een paar reisgenoten of samen met de reisbegeleider.
De drukte van Noord-Engeland ligt al snel achter ons en we steken de grens met Schotland over. Onderweg maak je kennis met de rijke geschiedenis van dit deel van Groot-Brittannië. De omgeving van Jedburgh en de beroemde Firth of Forth Rail Bridge zijn mooie plekken om even af te stappen.
Aan het einde van de dag bereiken we Aberfeldy, midden in de Highlands. Ben je op tijd binnen, dan is er nog gelegenheid voor een eerste kennismaking met de Schotse whisky.
Overnachting: Aberfeldy

We trekken verder de Highlands in, door het Cairngorms National Park, het grootste nationale park van Groot-Brittannië. Je merkt het meteen: de wegen en het landschap veranderen. De vergezichten worden weidser, de bergen bepalen het decor en de drukte raakt steeds verder achter ons.
Je kiest tussen een kortere en een langere route. Beide voeren over glooiende wegen en langs uitgestrekte heidevelden, door het ruige hart van de Cairngorms. Er is alle ruimte voor een koffie, een lunch of een korte wandeling, en wie van kastelen of whisky houdt, vindt in deze streek genoeg redenen om af te stappen.
Aan het einde van de middag komen we aan in Forres. Morgen wacht de kust.
Overnachting: Forres

Vandaag rijden we de eerste kilometers van de North Coast 500, voor veel motorrijders dé reden om ooit naar Schotland te gaan. Vanuit Forres zetten we koers naar de oostkust. De zee komt dichterbij, het landschap opent zich en de Highlands laten een heel ander gezicht zien.
Mijl na mijl volgen we de kust naar het noorden, langs historische plekken en kleine kustplaatsjes waar het goed toeven is voor een koffie of lunch. Het ene moment rijd je onder een strakblauwe lucht, even later hangt er een mysterieuze nevel boven de kliffen. Weer, zee en licht geven de dag steeds een andere sfeer.
Natuurlijk passeren we John o’ Groats, in de uiterste noordoosthoek van het Britse vasteland. Maar het zijn vooral de wegen ernaartoe, en het gevoel steeds verder van huis te raken, die deze dag bijzonder maken.
Overnachting: Thurso

Je hoort het vaak over Schotland, maar pas als je hier zelf rijdt, begrijp je wat mensen bedoelen. Wild, leeg en gemaakt om vanaf de motor te beleven. Vandaag maakt de North Coast 500 die reputatie helemaal waar.
We volgen de noordkust naar het westen. Hoe verder je komt, hoe ruiger en afgelegener het wordt. Bergen rijzen op uit het niets, de kustlijn wordt steeds indrukwekkender en achter bijna elke bocht wacht een nieuw uitzicht. Op deze dag telt niet de bestemming, maar alles wat daartussen ligt.
Er is tijd voor een koffie, een lunch of een korte stop aan de kust. Daarna slingeren smalle single tracks door een landschap waar de tijd stil lijkt te staan. Rustig rijden is hier geen beperking, het hoort bij de ervaring.
’s Avonds bereiken we Ullapool, een karaktervol havenplaatsje aan de westkust. Je komt voldaan aan, na een van de mooiste rijdagen van de reis.
Overnachting: Ullapool

Ook vandaag rijden we grote delen van de North Coast 500. Vanuit Ullapool volgen we de westkust, door een landschap van lochs, berghellingen, watervallen en stille wegen. Geen kilometer is hetzelfde, en onderweg zijn er volop plekken om even af te stappen.
Rond Gairloch is het goed toeven voor een koffie of lunch. Daarna trekt de route dieper de Highlands in, langs Loch Maree: een prachtig meer tussen bergen en oude bossen, dat er op een heldere dag bijna onwerkelijk mooi uitziet.
Dan de grote finale: de Applecross Pass, ook bekend als Bealach na Bà. Deze legendarische bergweg klimt in een reeks bochten omhoog naar een uitzicht dat je bijblijft. Na een prachtige afdaling rijden we verder naar Beauly.
Overnachting: Beauly

Uitgerust zetten we koers naar Loch Ness, een van de bekendste meren ter wereld. Of Nessie zich laat zien, kunnen we niet beloven. Wel een prachtige route langs het lange, donkere meer, diep verscholen tussen de heuvels van de Highlands.
Later op de dag rijden we door Glen Coe, een van de indrukwekkendste dalen van Schotland. De bergen rijzen er steil op en geven de weg een bijna filmisch decor. Via mooie wegen gaat het verder naar Loch Lomond, waar het landschap langzaam groener en zachter wordt.
In Drymen kijken we samen terug op de ruige noordkust, de westelijke Highlands en alle verhalen die onderweg zijn ontstaan.
Overnachting: Drymen

Het enige nadeel van een mooie reis is dat er altijd een laatste rijdag komt. Gelukkig is ook die allesbehalve een straf. Vanuit Drymen rijden we richting Newcastle, met onderweg nog volop Schotse landschappen en fijne wegen.
Een mooie tussenstop is het Falkirk Wheel, een bijzonder staaltje techniek dat twee Schotse kanalen met elkaar verbindt. Daarna kiezen we bewust een vlottere verbinding om de drukte rond Edinburgh te vermijden, waarna weer mooie binnenwegen richting Newcastle volgen.
De route is zo opgebouwd dat je onderweg rustig kunt koffiedrinken en lunchen, en toch zonder stress ruim op tijd bij de ferry bent. Aan boord van DFDS Seaways praten we tijdens het diner na over de week en de mooiste momenten.
Overnachting: aan boord van DFDS Seaways

Na een uitgebreid ontbijt meert de ferry in de ochtend aan in IJmuiden. Tijd om afscheid te nemen: van elkaar, van Schotland en van een week waarin elke dag een ander landschap en een nieuw verhaal bracht.
De laatste kilometers naar huis rijd je met beelden die nog vers in je hoofd zitten: lege wegen, ruige kusten, single tracks, bergen, lochs en gesprekken die alleen ontstaan als je samen onderweg bent. Wat begon als een groep motorrijders die elkaar nauwelijks kende, eindigt vaak in nieuwe vriendschappen en plannen voor een volgende reis.
Schotland laat je niet zomaar los. Tot de volgende keer.