North Coast 500 en Highlands van Schotland

Na een vroeg ontbijt rijden we van de ferry in Newcastle. De motoren gaan van het dek, het vizier klapt dicht en het avontuur begint echt. Omdat iedereen de routes vooraf ontvangt, bepaal je zelf hoe je de dag rijdt: zelfstandig, met enkele reisgenoten of samen met de reisbegeleider.
We laten de drukte van Noord-Engeland al snel achter ons en steken de grens met Schotland over. Onderweg is er gelegenheid om kennis te maken met de rijke geschiedenis van dit deel van Groot-Brittannië. De omgeving van Jedburgh en de beroemde Firth of Forth Rail Bridge vormen mooie plekken om even af te stappen.
Aan het einde van de dag bereiken we Aberfeldy, midden in de Highlands. Ben je op tijd binnen, dan is er nog gelegenheid voor een eerste kennismaking met de wereld van Schotse whisky.

Vandaag trekken we verder de Highlands in. De route voert door het Cairngorms National Park, het grootste nationale park van Groot-Brittannië. Hier veranderen de wegen en het landschap merkbaar. De vergezichten worden groter, de bergen bepalen steeds nadrukkelijker het decor en de drukte lijkt steeds verder achter ons te liggen.
Er is keuze uit een kortere en een langere route, maar beide laten je genieten van glooiende wegen, uitgestrekte heidevelden en het ruige karakter van de Cairngorms. Onderweg is er alle ruimte voor een koffie, lunch of korte wandeling. Wie van kastelen of whisky houdt, vindt in deze streek bovendien genoeg mooie redenen om even af te stappen.
Aan het einde van de middag arriveren we in Forres. Morgen wacht de kust.

Vandaag rijden we de eerste kilometers van de North Coast 500, de route die voor veel motorrijders een belangrijke reden is om ooit naar Schotland te gaan. Vanuit Forres zetten we koers naar de oostkust. De zee komt langzaam dichterbij, het landschap opent zich en de Highlands krijgen een heel ander gezicht.
We volgen de kust steeds verder naar het noorden. Onderweg zijn er historische plekken, kleine kustplaatsen en voldoende gelegenheid voor koffie of lunch. Het ene moment rijd je onder een open blauwe lucht, even later hangt er een mysterieuze nevel boven de kliffen. Het weer, de zee en het licht geven deze dag voortdurend een andere sfeer.
Natuurlijk passeren we ook John o’ Groats en het uiterste noorden van het Britse vasteland. Maar het zijn vooral de wegen ernaartoe en het gevoel dat je steeds verder van huis raakt die deze dag bijzonder maken.

Je hoort het vaak over Schotland, maar pas wanneer je hier zelf rijdt begrijp je wat mensen bedoelen. Het is wild, leeg en gemaakt om vanaf de motor te beleven. Vandaag maakt de North Coast 500 die reputatie volledig waar.
We volgen de noordkust naar het westen. Hoe verder je rijdt, hoe ruiger en afgelegener het landschap wordt. Bergen rijzen op uit het niets, de kustlijn wordt steeds indrukwekkender en achter vrijwel iedere bocht wacht een nieuw uitzicht. Dit is een dag waarop niet alleen de bestemming telt, maar vooral alles wat daartussen ligt.
Onderweg is er tijd voor een koffie, lunch of een korte stop aan de kust. Later volgen smalle single tracks door een landschap waar de tijd stil lijkt te staan. Hier is rustig rijden geen beperking, maar onderdeel van de ervaring.
Aan het einde van de dag bereiken we Ullapool, een karaktervol havenplaatsje aan de westkust. Je komt voldaan aan na een van de mooiste rijdagen van de reis.

Ook vandaag volgen we grote delen van de North Coast 500. Vanuit Ullapool rijden we verder langs de westkust, door een landschap van lochs, berghellingen, watervallen en stille wegen. Iedere kilometer is anders en onderweg zijn er genoeg plekken om even af te stappen en van de omgeving te genieten.
In de omgeving van Gairloch is het goed toeven voor een koffie of lunch, voordat de route verder de Highlands in trekt. We rijden langs Loch Maree, een prachtig meer omringd door bergen en oude bossen. Een landschap dat op een heldere dag bijna onwerkelijk mooi is.
De grote finale is de Applecross Pass, ook bekend als Bealach na Bà. Deze legendarische bergweg klimt in een serie bochten omhoog naar een uitzicht dat je niet snel vergeet. Daarna volgt een prachtige afdaling en rijden we verder richting Beauly.

Na een goede nachtrust zetten we koers naar Loch Ness, een van de bekendste meren ter wereld. Of Nessie zich vandaag laat zien, kunnen we niet beloven. Wat we wel kunnen beloven, is een prachtige route langs het lange, donkere meer, diep verscholen tussen de heuvels van de Highlands.
Later op de dag rijden we door Glen Coe, een van de meest indrukwekkende dalen van Schotland. De bergen rijzen hier steil op uit het landschap en geven de weg een bijna filmisch decor. Via mooie wegen rijden we verder richting Loch Lomond, waar het landschap langzaam groener en vriendelijker wordt.
We bereiken Drymen, waar we samen terugkijken op de ruige noordkust, de westelijke Highlands en alle verhalen die onderweg zijn ontstaan.

Het enige nadeel van een mooie reis is dat er altijd een laatste rijdag komt. Gelukkig is die laatste dag allesbehalve een straf. We rijden vanuit Drymen richting Newcastle, met onderweg nog volop Schotse landschappen en fijne wegen om van te genieten.
Een mogelijke tussenstop is het Falkirk Wheel, een bijzonder staaltje techniek dat twee Schotse kanalen met elkaar verbindt. Daarna maken we bewust gebruik van een vlottere verbinding om de drukte rond Edinburgh te vermijden. Zodra we de stad achter ons hebben gelaten, volgen opnieuw mooie binnenwegen richting Newcastle.
De route is zo opgebouwd dat je onderweg nog rustig tijd hebt voor koffie of lunch, maar zonder stress ruim op tijd bij de ferry arriveert. Aan boord van DFDS Seaways praten we tijdens het diner na over de week en de mooiste momenten onderweg.

Na een heerlijk ontbijt meert de ferry in de ochtend weer aan in IJmuiden. Eenmaal aan wal nemen we afscheid van elkaar, van Schotland en van een week waarin iedere dag een ander landschap en een nieuw verhaal bracht.
De laatste kilometers naar huis rijd je met beelden die nog vers in je hoofd zitten: lege wegen, ruige kustlijnen, single tracks, bergen, lochs en gesprekken die alleen ontstaan wanneer je samen onderweg bent. Wat begon als een groep motorrijders die elkaar nog nauwelijks kende, eindigt vaak met nieuwe vriendschappen en plannen voor een volgende reis.
Schotland laat je niet zomaar los. Tot de volgende keer.