De Keltische wegen van Ierland

Na een heerlijk ontbijt aan boord varen we Newcastle binnen. Zodra de ferry is aangemeerd, halen we de motoren van het dek, klapt het vizier dicht en begint de reis echt.
We laten Newcastle al snel achter ons en rijden via de glooiende wegen van de North Pennines richting het Lake District. Onderweg trekken we door een typisch Engels landschap van groene heuvels, stenen muurtjes en eeuwenoude kastelen. De wegen worden steeds smaller en bochtiger en het links rijden voelt al snel verrassend vertrouwd.
Eenmaal in het Lake District wacht direct het eerste echte motorhoogtepunt: de Kirkstone Pass. Deze prachtige bergweg voert je tussen de ruige berghellingen en over het hoogste punt van het Lake District. Een heerlijke pas om warm te draaien en een veelbelovend begin van de reis.

Na het ontbijt verlaten we het Lake District en zetten we koers naar Wales. Onderweg verandert het landschap voortdurend. De glooiende Engelse heuvels maken langzaam plaats voor de hogere bergen, diepe valleien en bochtige wegen van Noord-Wales.
Het hoogtepunt van vandaag is Eryri National Park, beter bekend als Snowdonia. Hier slingeren de wegen door een ruig berglandschap, langs meren, bossen en donkere rotswanden. Er is keuze uit een kortere en een langere route, zodat je zelf bepaalt hoeveel kilometers en bochten je vandaag wilt maken.
Aan het einde van de middag bereiken we Betws-y-Coed, een sfeervol dorp midden in Eryri. Een heerlijke plek om neer te strijken na een afwisselende rijdag door twee van de mooiste motorgebieden van Groot-Brittannië.

Vandaag laten we Wales achter ons en maken we de oversteek naar Ierland. Vanuit Betws-y-Coed rijden we door het oude mijnlandschap van Noord-Wales richting het eiland Anglesey. In Holyhead gaan we aan boord van Stena Line voor de overtocht naar Dublin.
Na aankomst in de Ierse hoofdstad is er gelegenheid om een eerste indruk van Dublin op te doen. Daarna stappen we weer op de motor voor een korte maar mooie rit naar Glendalough. Zodra we de stad achter ons laten, verschijnen de groene heuvels en slingerende wegen van de Wicklow Mountains.
Aan het einde van de middag arriveren we bij ons hotel. De oversteek is gemaakt, de motoren staan in Ierland en het volgende hoofdstuk van de reis kan beginnen.

Vandaag steken we Ierland volledig over, van de groene heuvels aan de oostzijde naar de ruige Atlantische westkust. Onderweg verandert het landschap voortdurend. De bergen van Wicklow maken plaats voor het open Ierse binnenland, waar kleine wegen door groene velden en karaktervolle dorpen slingeren.
Er is keuze uit een kortere en een langere route. Beide voeren richting Ennis, een levendige Ierse plaats waar je inmiddels ongetwijfeld hebt ontdekt hoe gemakkelijk de lokale bevolking een gesprek aanknoopt. Daarna rijden we verder naar de kust, waar de Atlantische Oceaan steeds nadrukkelijker aanwezig is.
Ons hotel ligt bij Spanish Point, direct aan de Wild Atlantic Way. De naam herinnert aan een dramatisch hoofdstuk uit de geschiedenis: in 1588 vergingen hier verschillende schepen van de Spaanse Armada. Een bijzondere plek om onze eerste avond aan de Ierse westkust door te brengen.

Vandaag wacht het eerste grote hoofdstuk van de Wild Atlantic Way. Vanuit Spanish Point volgen we de ruige westkust naar het zuiden. De oceaan beukt tegen de rotsen, kleine vissersplaatsen liggen verscholen tussen de baaien en na vrijwel iedere bocht verschijnt weer een nieuw uitzicht over het water.
De Cliffs of Moher vormen het bekendste hoogtepunt van de dag. De loodrechte rotswanden rijzen hoog boven de Atlantische Oceaan uit en laten goed zien waarom deze kust zoveel indruk maakt. Toch zijn het juist ook de kleinere wegen, stille uitzichtpunten en onbekendere stukken kust die deze route bijzonder maken.
Later op de dag verruilen we County Clare voor het groene landschap van Kerry. We eindigen in Killarney, een levendige plaats vol pubs, restaurants en traditionele Ierse livemuziek. Een heerlijke plek om na te praten over een indrukwekkende eerste dag langs de Wild Atlantic Way.

Vandaag laten we de koffers in het hotel en maken we vanuit Killarney een prachtige rondrit over het Beara Peninsula. Dit minder bekende schiereiland is ruig, groen en heerlijk rustig. Smalle kustwegen slingeren langs baaien, rotsachtige berghellingen en kleurrijke dorpjes, terwijl de Atlantische Oceaan vrijwel voortdurend in de buurt blijft.
Het absolute motorhoogtepunt van vandaag is de Healy Pass. Deze spectaculaire bergweg werd in 1847 aangelegd als werkverschaffingsproject tijdens de Grote Hongersnood en later vernoemd naar de Ierse politicus Timothy Michael Healy. Tegenwoordig vormt de pas een fantastische aaneenschakeling van bochten, hoogteverschillen en indrukwekkende uitzichten over de bergen en het water.
Na een dag vol stuurplezier keren we terug naar Killarney. De motor kan aan de kant, want de pubs en Ierse livemuziek wachten opnieuw.

Na de ruige wegen van Beara wacht vandaag een andere Ierse klassieker: de Ring of Kerry. Deze beroemde rondrit voert over het Iveragh Peninsula, waar bergen, meren en de Atlantische kust samen een indrukwekkend decor vormen.
De route slingert langs groene berghellingen, diepe baaien en kleine plaatsen waar altijd wel een goede plek voor koffie of lunch te vinden is. Onderweg volgen de vergezichten elkaar in hoog tempo op en laat County Kerry zich van zijn meest fotogenieke kant zien.
Rond het midden van de route passeren we Waterville. Dit kustplaatsje was jarenlang een geliefde vakantiebestemming van Charlie Chaplin en zijn familie. Zijn levensgrote standbeeld kijkt hier nog altijd uit over de baai.
Na een prachtige ronde keren we terug naar Killarney voor onze laatste avond in deze levendige Ierse plaats.

We vertrekken vandaag op tijd, want direct na Killarney wacht de Gap of Dunloe. Deze smalle weg slingert tussen steile berghellingen, donkere meren en oude stenen bruggetjes door. Vroeg in de ochtend is het hier nog relatief rustig, voordat wandelaars, fietsers en de bekende paardenkoetsen de vallei vullen.
Daarna zetten we koers naar de zuidkust en volgen we opnieuw delen van de Wild Atlantic Way. Hoge kliffen, verscholen stranden, diepe baaien en kleurrijke plaatsen zorgen voor een afwisselende route waarop het uitzicht voortdurend verandert.
Aan het einde van de middag bereiken we Kinsale, een sfeervolle havenplaats met kleurrijke gevels, uitstekende restaurants en traditionele Ierse pubs. Na een mooie dag sturen is dit precies de juiste plek voor een pint, livemuziek en een gezellige avond met de groep.

Vandaag rijden we onze laatste volledige route door Ierland, maar het eiland bewaart nog genoeg moois voor het slot. Vanuit Kinsale trekken we oostwaarts door het landelijke zuiden. De wegen worden kleiner, smaller en bochtiger en voeren door een lappendeken van groene weilanden, hoge hagen en oude boerderijen.
Dit is geen dag van grote, beroemde bezienswaardigheden. Vandaag draait het om het rijden zelf en om het rustige Ierland buiten de bekende toeristische routes. Achter iedere bocht wacht een nieuw stukje boerenland, een klein dorp of een onverwacht uitzicht over het landschap. Het tempo ligt hier vanzelf iets lager, maar aan stuurplezier ontbreekt het zeker niet.
Aan het einde van de middag bereiken we Wexford. Een mooie laatste avond in Ierland, voordat we morgen de oversteek naar Wales maken.

Na het ontbijt rijden we naar Rosslare, waar we aan boord gaan van de ferry van Stena Line. Ierland verdwijnt langzaam achter ons en enkele uren later varen we de haven van Fishguard in Wales binnen.
Zodra we van boord rijden, merk je direct dat het landschap en de bebouwing weer anders zijn. Vanuit Fishguard trekken we door het groene Pembrokeshire. Onderweg is er gelegenheid om te stoppen bij Pentre Ifan, een indrukwekkende neolithische grafkamer van ruim 5.000 jaar oud. De enorme deksteen rust nog altijd op drie smalle staande stenen.
Daarna wordt het tijd om weer serieus te sturen. De route voert door Bannau Brycheiniog National Park, beter bekend als de Brecon Beacons. Glooiende bergwegen, open vergezichten en heerlijke bochten begeleiden ons naar Abergavenny. Ierland ligt achter ons, maar de reis is duidelijk nog niet voorbij.

Vandaag wacht de langste rijdag van de reis. Vanuit Abergavenny steken we Engeland over richting Harwich. Omdat de ferry pas laat op de avond vertrekt, hebben we voldoende tijd om de afstand ontspannen af te leggen.
Onderweg rijden we door het groene Engelse landschap en passeren we de Cotswolds, bekend om hun glooiende heuvels, karakteristieke dorpjes en honingkleurige stenen huizen. Daarna volgen enkele vlottere trajecten om zonder tijdsdruk richting de oostkust te rijden.
Aan het einde van de dag bereiken we Harwich en gaan we aan boord van Stena Line. Nadat de motoren zijn vastgezet, zoeken we onze hutten op. De avond aan boord is vrij in te vullen. Morgenochtend wacht het ontbijt en varen we Nederland weer binnen.

Na een comfortabele nacht aan boord beginnen we de ochtend met een gezamenlijk ontbijt. Niet veel later meert de ferry aan in Hoek van Holland en zetten we de motoren voor de laatste keer van boord.
Hier nemen we afscheid van elkaar en rijdt iedereen zelfstandig verder naar huis. Onderweg dwalen de gedachten ongetwijfeld nog even af naar de Wild Atlantic Way, de bergen van Kerry, de kleine Ierse wegen en de gezellige avonden met de groep.
Een bijzondere rondreis door Engeland, Wales en Ierland komt ten einde, maar de verhalen en herinneringen reizen nog een hele tijd met je mee.